Первые симптомы этого недуга ничего серьезного вроде бы не сулят - ну, болит палец на руке, ничего, бывает! Правда, сустав почему-то немного опух - может, растяжение?

Да ладно, скоро пройдет! Но воспаление не проходит, а наоборот, становится хроническим и поражает со временем и другие пальцы, другие суставы, которые в дальнейшем могут полностью утратить подвижность. Так развивается ревматоидный артрит - одно самых широко распространенных аутоиммунных заболеваний.

Рост популяции Prevotella copri

Почему иммунная система пациента вдруг начинает воспринимать собственные ткани организма как чужеродные и вступает с ними в борьбу, медики не знают. Известно лишь, что определенную роль тут играет наследственная компонента. Но механизм реализации этой генетической предрасположенности, равно как и другие факторы, способствующие развитию болезни, остаются загадкой.

Теперь группа американских исследователей обнаружила, что вызванные ревматоидным артритом изменения в суставах сопровождаются определенными изменениями и в пищеварительном тракте больных - вернее, в микрофлоре кишечника: в ней начинает доминировать бактерия Prevotella copri.

Руководитель исследования - Дэн Литтмен (Dan R. Littman), профессор молекулярной иммунологии Нью-Йоркского университета, - говорит: "Мы точно знали из опытов на животных, что определенный бактериальный штамм может вызвать развитие артрита - так было у мышей. Мы решили проверить, как с этим обстоит дело у человека, и выявили у больных артритом значительный рост популяции превотеллы. Но у мышей артрит вызывали другие бактерии".

Вполне определенная и отчетливая корреляция

Какой за этим стоит механизм, почему у пациентов, страдающих ревматоидным артритом, в микрофлоре кишечника доминирует превотелла, ученые не знают, признает профессор Литтмен: "Является ли превотелла первопричиной артрита у людей или лишь способствует его развитию, мы пока сказать не можем.

Нельзя исключить и такой вариант: превотелла размножается лишь потому, что артрит подавляет рост конкурентных микроорганизмов. То, что мы наблюдали до сих пор, говорит всего лишь о наличии корреляции между заболеванием артритом и составом микрофлоры. Но это вполне определенная и отчетливая корреляция".

Ученый полагает, что наличие такой корреляции может быть использовано как своего рода маркер, указывающий на повышенный риск развития болезни: если у человека с генетической предрасположенностью к артриту доля превотелл в видовом составе кишечной микрофлоры сильно повышена, это дает основание для тревоги.

"Мы знаем, что у мышей, генетически предрасположенных к артриту, определенные симбиотические бактерии могут спровоцировать начало болезни, - говорит профессор Литтмен. - Что касается человека, то уже давно высказывается гипотеза о роли окружающей среды как одного из факторов риска.

Наши исследования указывают на то, что влияние окружающей среды может проявляться, например, в форме изменений видового состава кишечной микрофлоры".

Не только диагностика, но и терапия

Обнаруженная нью-йоркскими учеными корреляция может оказаться полезной не только для ранней диагностики артрита, но и для его терапии. В частности, профессор Литтмен придает большое значение выбору правильной диеты для пациентов: ведь диета влияет на состав кишечной микрофлоры, а значит - и на течение болезни.

"В литературе можно встретить массу невероятных историй о том, как питание или прием антибиотиков повлияли на течение ревматоидного артрита. Вот только доказать такие взаимосвязи строго научно до сих пор, к сожалению, не удавалось.

Но теперь я сам получил уйму писем от людей, страдающих артритом, которые утверждают, что изменение диеты весьма заметно отразилось на их состоянии и на ходе болезни. Возможно, мы нашли этому феномену объяснение".

Вот только какая именно диета нужна больному артритом, никто толком не знает.

Интересные системные эффекты

Взаимосвязь между питанием, кишечной микрофлорой и иммунной системой, а значит, и аутоиммунными заболеваниями, точно существует, но изучена пока недостаточно, чтобы давать конкретные лечебные рекомендации.

"Примечательно, что кишечные бактерии воздействуют на определенные иммунные клетки сугубо локально, в пищеварительном тракте, но потом эти клетки проявляют себя в других органах и тканях, вызывая там, в частности, воспалительные реакции.

Мы знаем, например, что у мышей и рассеянный склероз - другое распространенное аутоиммунное заболевание - подвержен влиянию бактерий. То есть тут имеют место интересные системные эффекты, вызванные иммунными реакциями в пищеварительном тракте".

До сих пор наблюдения нью-йоркских ученых касались самых ранних стадий развития артрита. Теперь они намерены обратиться к пациентам "со стажем" и проследить за тем, как у них изменяется состав кишечной микрофлоры по мере развития их болезни - болезни, которая пока, к великому сожалению, излечению не поддается.